Il
est représenté par un personnage de grande taille avec des
favoris et des cheveux blancs, portant une redingote étoilée,
un pantalon à rayures et un chapeau haut de forme décoré
d'étoiles et de rayures rappelant le drapeau américain.
L'Oncle Sam a eu plusieurs visages : un air hargneux et malveillant pendant
la guerre hispano-américaine par exemple. Mais on retiendra surtout
le fameux portrait intitulé "we want you" (littéralement "nous
vous voulons") diffusé pendant la première et la seconde guerre
mondiale pour le recrutement des soldats américains.
Les origines de ce
symbole national remontent au début du dix-neuvième siècle.
Les historiens s'accordent à penser que le terme fut utilisé
pour la première fois pendant la guerre contre l'Espagne en 1812
et attribuent sa création à Samuel Wilson, un entrepreneur
travaillant dans le conditionnement de viande pour l'armée américaine.
Samuel Wilson (1766-1854)
quitta le domicile familial à 14 ans pour rejoindre les rangs de
l'armée. Se retrouvant à 23 ans sans un sou en poche, il
monta une entreprise de conditionnement de la viande à Troy dans
l'Etat de New York. Reconnu bientôt pour ses compétences
professionnelles, il devint responsable de l'approvisionnement de l'armée
pour les Etats de New York et du New Jersey. Alors qu'un groupe de personnages
illustres, dont le gouverneur de l'Etat de New York de l'époque,
visitait l'usine, l'un d'eux demanda à un ouvrier la signification
des initiales "E.A.-U.S." sur chaque fût de viande. L'ouvrier répondit
que les initiales E.A. signifiaient Elbert Anderson, le nom du partenaire
de la société. En plaisantant, il ajouta que les initiales
U.S. signifiaient "Uncle Sam Wilson".
L'anecdote fit son
chemin et à la fin de la guerre de 1812, le surnom était
adopté. En 1961, le Congrès reconnut à "Uncle Sam
Wilson" de Troy la parenté du symbole des Etats-Unis.
Comme
