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Past perfect simple ou prétérit simple - cours

De base, le past perfect simple ( ou pluperfect ) exprime principalement l'idée que quelque chose s'est produit AVANT une action dans le passé. A ce stade, les choses à ne pas oublier sont que les deux actions se situent obligatoirement dans le passé ( je sais et vous avez raison, je me répète mais c'est pour la bonne cause ), que la plus ancienne se conjugue au past perfect simple et la moins ancienne au prétérit simple.

Il y a ainsi chronologie des événements. Histoire de rafraîchir nos petites cellules grises, je vous donne quelques exemples des plus classiques suivant cette logique :

1.a )  I didn't use my keys because I had lost them.

1.b )  When we arrived at the cinema, the film had already started.

1.c )  Sandra watched TV as soon as she had had lunch.

Avant d'aller plus loin et parce que c'est le point le plus difficile pour les francophones que nous sommes, je me permettrai en toute modestie de rappeler que nous nous situons en face d'un perfect :il existe donc obligatoirement un lien entre ces deux événements passés. Je ne dis pas qu'il est lisible, clair ou explicite, je dis simplement qu'il existe.

2 – Les expressions de temps ( specific time expressions ) :

La seule différence réside dans le remplacement de l'action au prétérit simple par une expression de temps. Dans son principe, la chronologie précédemment décrite se conserve donc.  Un dessin valant mieux qu'un long discours, on obtient la structure suivante :

Le plus simple étant de raisonner sur des exemples, je vous en confie dans le plus grand secret quelques-uns :

2.a )  Sarah had never gone to the sea before last summer.

Ici, la présence même de « before » apporte l'ordre chronologique recherché. Dans cette famille, on retrouve les mots when, because, as soon as, etc.

2.b )  She had bought gifts before 7 o'clock.

Premier ( petit ) piège : l'heure indiquée appartient au passé. Méfiez-vous de cette notion apportée par l'utilisation du past perfect simple : il est si facile de l'oublier !

2.c )  He had walked ten kilometres by lunchtime.

Un peu plus méchant : l'utilisation de « by lunchtime» qui relève de l'expression signifiant « avant midi » ( dans cet exemple, by = not later than a special time ). Celle-là, si on ne la connaît pas, on passe complètement à côté, d'autant plus que « lunchtime » appartient au passé par la structure utilisant le past perfect simple.  Dans cette même veine se situent « by the time » ( au moment ) ou « by that time » ( à ce moment-là ).

2.d )  He had never thought about it until yesterday.

Je termine en mode gentil par cette phrase un peu nébuleuse sur laquelle se greffe une forme négative. Tout ça pour essayer de vous faire oublier que l'ensemble de la proposition se situe dans le passé.

Alors, ai-je réussi ?

3 – Un exemple un peu plus complexe :

Considérons ensemble la phrase suivante qui réalise un savant mélange des deux points précédemment abordés ( simplement pour vous montrer que c'est possible ) :

3.a ) Three months before Sarah was sent to France last Friday, she had been to China for a holiday.

Du plus ancien au plus récent, la chronologie est la suivante :

- Tout d'abord, quelque part dans le passé, Sarah est partie puis revenue de Chine ( past perfect simple ),

- Ensuite, trois mois se sont écoulés,

- Ensuite, vendredi dernier, elle fut envoyée en France ( specific time expression ),

- L'utilisation du prétérit simple indique que l'action passée est terminée.

Rassurez-vous, il n'y aura pas de telles phrases dans l'exercice ! 

Il y a encore beaucoup à dire car nous n'avons fait que grattouiller la surface des choses mais ce sera tout pour l'instant. 

Il faut savoir ménager le suspense .........

4 – Exercice :

COMPLETER les phrases suivantes par un past perfect simple ou un prétérit simple ( past simple ). N'employez pas de forme contractée.

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1 – They (to land) at the airport by 8 o’clock the day before when we met them.
2 – They (to visit) this museum before their journey to England.
3 – Their son (not / to see) a hen until I (to show) him one last week.
4 – Sarah (never/to be) to the United States before last summer.
5 – I (to return/just) home when someone (to knock) on the door.
6 – Last Sunday John (to prepare) tea by late afternoon.
7 – Before she (to go) to the park, she (to see) a nice movie.