Pendant l'Age d'Or d'Hollywood, dans les années 30 et 40, les films sortaient des studios comme les voitures Ford des chaînes d'assemblage. Ils n'étaient pas absolument identiques, mais ils appliquaient pour la plupart une formule éprouvée : western, comédie, film noir, comédie musicale, dessin animé, biopic (biographie romancée), etc.

Il est remarquable qu'autant de films de qualité aient pu voir le jour dans un contexte aussi rigide. Mais le cinéma restait avant tout une affaire commerciale, et pour être rentable l'industrie fonctionnait sous ce qu'on a appelé le "système des studios", grâce auquel les plus grandes compagnies employaient des milliers d'acteurs, de producteurs, de réalisateurs, de scénaristes, de cascadeurs, d'artisans et de techniciens, et possédaient des centaines de salles partout dans le pays.

Deux phénomènes sont responsables de la fin du système des studios : (1) une action antitrust au niveau fédéral, qui conduisit à la séparation des fonctions de production et de distribution; et (2) l'avènement de la télévision. Le nombre de films produits chuta de façon significative, alors même que les budgets moyens étaient en augmentation, Hollywood voulant offrir au public le genre de spectacle qu'il ne pouvait pas voir à la télévision.

Ce syndrome du "blockbuster" (film à gros succès) continue d'affecter Hollywood. Ajouté à la montée en flèche des salaires des acteurs, des directeurs de studios, et des agents, cela signifie que les films ont tendance à être soit des succès énormes, soit des échecs cuisants, selon que les coûts de production colossaux correspondent ou non aux goûts du public.

Les studios existent donc encore, souvent sous forme de partenariat avec des grands groupes de communication, mais aujourd'hui la plupart des films intéressants sont le fait de productions indépendantes.