En 1721, James entreprend l'édition d'un journal appelé le "New England Courant". Sous le pseudonyme de "Dame Silence Dogwood", Benjamin écrit plusieurs articles, qu'il glisse sous la porte de l'atelier chaque nuit. Ses textes connaissent immédiatement un grand succès auprès du public.

Lorsque James est emprisonné pour avoir critiqué les autorités britanniques, Benjamin prend la direction de l'atelier. Pour rappeler la liberté d'expression de la presse, il publie une citation d'un journal anglais : "sans liberté de pensée, il ne peut y avoir de sagesse ; et pas de liberté du peuple sans liberté d'opinion ; celle-ci est le droit de chaque homme tant qu'il ne porte pas atteinte à la liberté d'autrui".

Après une querelle avec son demi-frère, Benjamin décide de quitter Boston. Il a 17 ans. Ne trouvant pas d'emploi à New York, il s'installe à Philadelphie où il est embauché comme apprenti imprimeur. En quelques années, il se marie et fonde sa propre imprimerie.

En 1729, il fait l'acquisition d'un journal, "la Gazette de Pennsylvanie". Ceci lui permet de publier régulièrement des chroniques et des éditoriaux qui en font bientôt le quotidien le plus lu de l'Amérique coloniale.

Parallèlement, il s'investit dans plusieurs activités sociales et culturelles. Il fonde la Junte, groupe de discussion se réunissant toutes les semaines pour débattre de sujets philosophiques. En 1769, il est élu Président de la Société Américaine de Philosophie.

Il met également en place la première bibliothèque publique du pays et crée la première compagnie de pompiers américaine. Il intervient aussi dans l'amélioration de la police locale et dans la construction d'un hôpital public et d'une université, qui deviendra l'Université de Pennsylvanie. De toutes ces activités, il dira qu'il préfère que l'on dise de lui "il a eu une vie utile" plutôt que " il est mort très riche".

A partir de 1732, il publie un almanach sous le nom de Richard Saunders (un astrologue anglais). Il continuera à le publier annuellement durant 25 ans, sous le nom de " l'Almanach du pauvre Richard".

Il apprend aussi plusieurs langues étrangères parmi lesquelles le Français, l'Allemand, l'Espagnol, l'Italien.

Benjamin Franklin est aussi particulièrement célèbre pour ses travaux dans le domaine de l'électricité, notamment ses expériences sur la foudre. On lui doit par exemple des termes aussi courants que batterie, positif, négatif, charge...Enfin, il a été aussi un chercheur pionnier dans le domaine météorologique et même le premier homme à monter dans une montgolfière en 1783.
Après plusieurs voyages en Angleterre comme représentant colonial, il retourne à Philadelphie, où il se range parmi les partians de l'indépendance. En 1776, il préside la Convention Constitutionnelle de Philadelphie. Il sera l'un des auteurs de la Déclaration d'Indépendance.

En octobre 1776, répondant à l'appel au secours d'une toute nouvelle nation devant lutter contre une coalition militaire mondiale, Franklin accepte de faire partie de l'équipe des trois envoyés américains en France, en compagnie de Silas Deane et Arthur Lee.

Accompagné de ses deux petits-enfants, il traverse l'Atlantique, malgré les navires militaires anglais. Une fois en France, il entreprend une des carrières  diplomatiques les plus réussies. Porté aux nues par la communauté scientifique et littéraire parisienne, il est vu comme l'incarnation des valeurs humanistes des Lumières. A une réunion de l'Académie Française, Franklin et Voltaire se lient d'amitié. Turgot exprime lui aussi son admiration pour le diplomate.

Au ministère des Affaires Etrangères, Benjamin Franklin se rend compte qu'en dépit du désir des Français de battre l'Angleterre, la situation des rebelles américains. est encore trop vulnérable.. Franklin va donc mettre en place un dispositif diplomatique organisé pour parvenir au résultat attendu : il multiplie les contacts, court-circuite la diplomatie anglaise, développe ses relations avec les grands hommes politiques français. En février 1778, après la nouvelle de la défaite anglaise de Saratoga, les trois représentants américains parviennent à signer un accord avec la France. Deane et Lee rentrent aux Etats-Unis, laissant Franklin seul ambassadeur à Versailles. Après une nouvelle défaite anglaise à Yorktown, il ébauche les premières négociations de paix avec les représentants du pouvoir britannique. Durant l'été 1782, alors que John Adams et John Jay prennent le chemin de Paris, Franklin rédige les grandes lignes du traité qui fera autorité : il réclame l'indépendance totale, l'accès aux zones de pêche des nouveaux territoires, l'évacuation par les forces anglaises des zones occupées et l'établissement d'une frontière occidentale sur les rives du Mississipi.

En 1783, Adams, Jay et Benjamin Franklin, alors âgé de plus de 70 ans, signent pour les Etats-Unis, un traité de paix qui garantit l'Indépendance.

De retour aux Etats-Unis, sa popularité est à son comble : il est élu de nouveau Président de l'Etat de Pennsylvanie pour trois ans.Durant ses dernières années, il est un fervent défenseur de l'abolition de l'esclavage. Il participe aussi à la rédaction de la Constitution américaine.

Il meurt à Philadephie le 17 avril 1790, à l'âge de 84 ans.

Pour plus d'informations, visitez les sites de l'Institut Benjamin Franklin de Philadelphie :

Arbre généalogique de Benjamin Franklin

Visite des expositions de l'Institut Franklin

ainsi que ce site très complet :
Benjamin Franklin. A documentary History/ J.A.Leo Lemay

Ministres plénipotentiaires et Chargés de mission
 
• Benjamin Franklin, John Adams, Arthur Lee  1776-1779
• Benjamin Franklin 1779-1785
• Thomas Jefferson 1785-1789
• Gouverneur Morris 1792-1794
• James Monroe 1794-1796
• Charles Cotesworth Pinckney 1796-1797
• Robert R.Livingston 1801-1804
• Gal. John Armstrong 1804-1810
• Joel Barlow 1811-1812
• William Harris Crawford 1813-1815
• Albert Gallatin 1816-1823
• James Brown 1824-1829
• William Cabell Rives 1829-1832
• Edward Livingston 1833-1835
• Gal. Lewis Cass 1836-1842
• William R.King 1844-1846
• Richard Rush 1847-1849
• William Cabell Rives 1849-1853
• John Young Mason 1853-1859
• Charles James Faulkner 1860-1861
• William Lewis Dayton 1861-1864
• John Bigelow 1865-1866
• Gal. John A.Dix 1866-1869
• Elihu B.Washburne 1869-1877
• Gal.Edward Follansbee Noyes 1877-1881
• Levi Parsons Morton 1881-1885
• Robert Milligan McLane 1885-1889
• Whitelaw Reid 1889-1892
• Thomas Jefferson Coolidge 1892-1893

Ambassadeurs
 
• James Biddle Eustis 1893-1897
• Gal. Horace Porter 1897-1905
• Robert Sanderson McCormick 1905-1907
• Henry White 1907-1909
• Robert Bacon 1909-1912
• Myron T.Herrick 1912-1914
• William Graves Sharp 1914-1919
• Hugh Campbell Wallace 1919-1921
• Myron T.Herrick 1921-1929
• Walter E.Edge 1929-1933
• Jesse I.Strauss 1933-1936
• William C.Bullitt 1936-1940
• William D.Leahy 1941-1942
• Jefferson Caffery 1944-1949
• David K.E.Bruce 1949-1952
• James C.Dunn 1952-1953
• C.Douglas Dillon 1953-1957
• Amory Houghton 1957-1961
• Gal. James M.Gavin 1961-1962
• Charles E.Bohlen 1962-1968
• Robert S.Shriver, Jr. 1968-1970
• Arthur K.Watson 1970-1972
• John N.Irwin, II 1973-1974
• Kenneth Rush 1974-1977
• Arthur H.Hartman 1977-1981
• Evan Griffith Galbraith 1981-1985
• Joe M.Rodgers 1985-1989
• Walter Curley 1989-1993
• Pamela Harriman 1993-1997
• Felix Rohatyn 1997-2000